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西洋史家習慣把西洋史分為古代(Ancient)、中古(Medieval)與近代(Modern)三個段落。做為西洋史的一個斷代，「近代史」所指為何呢？對於這點，西方史學界也有不同看法。 例如，英國牛津(Oxford)與劍橋(Cambridge)兩所古老大學的歷史家，傳統上是以西元476年，作為「近代」史的開始。在他們的看法裡，「近代」是相對於「古代」而言。西羅馬帝國的淪亡代表「古代史」的結束，也就是「近代史」的開端。這自然比較獨特的例子，並非西方史家普遍的看法。 現代西洋歷史學界所謂的「近代史」，一般是以西元1500年前後作為斷代的開始，涵蓋的範圍大約是文藝復興時代以來數百年的西洋歷史。 最早把文藝復興時代看做近代史開端的，是文藝復興時代的人文學者。他們率先提出古代、中世紀與近代這種分期法。他們認為隨著羅馬帝國的淪亡，歐洲進入一個野蠻、黑暗的「中世紀」，而他們所處的時代則是一個新時代一個較文明、進步的「近代」 的開端。後世史家大致都沿用這種看法，並以文藝復興時代為西洋近代史的起點。 |